Bienheureux Lazër Shantoja
Prêtre et martyr († Tirana, 5 mars 1945)

azër Shantoja naît le 2 septembre 1892, à Shkodër (Albanie), dans une famille modeste et religieuse. Il effectue ses études auprès du collège jésuite de Shkodër, où il aura pour professeur Ndre Mjeda. Il se distingue par ses excellents résultats en latin, grec et italien, et sera même le premier Albanais ayant acquis une maîtrise de la langue espéranto. Ayant cerné sa vocation religieuse, il entre au séminaire de l'Archidiocèse de Shkodër-Pult. En 1914, il part étudier en Autriche, à l'Université d'Innsbruck, afin de perfectionner sa formation en théologie.

Le 29 mai 1915, il reçoit l'ordination sacerdotale.
Il est nommé curé successivement de Pulaj, Beltojë, Velipojë, Rrjoll puis Sheldî. Prêtre dynamique, il organise avec soin les différentes paroisses qui lui sont confiées, et se distingue par son talent d'orateur. Homme de grande culture, il se spécialise en albanologie, publie des brochures dans des journaux catholiques et politiques et écrit des poèmes.

En janvier 1925, il est arrêté par les autorités, faussement accusé d'avoir participé à la Révolution de juin 1924. Après plusieurs mois d'emprisonnement, il est gracié par le roi Zog Ier et s'exile en Yougoslavie, à Belgrade.
En 1928, il s'installe en Autriche, où il crée le journal Ora e Shqipnisë, qui s'illustre comme une forme de résistance au régime mis en place en Albanie par Ahmet Zogu. Par la suite, Lazër Shantoja continue son activité sacerdotale dans le Canton du Jura, en Suisse, servant comme vicaire et prédicateur itinérant.
En 1939 prend fin son exil, après la destitution de Zog Ier. Fixé à Tirana, il redouble de tâches pastorales après l'invasion du pays par les troupes fascistes italiennes.
En 1941, il participe à la fondation de l'Académie des Sciences d'Albanie.

Après la capitulation de l'Italie, Enver Hoxha donne naissance à la République populaire socialiste. Rapidement, l'Église catholique est considérée comme hors la loi par le régime, qui lui confisque ses biens et restreint ses droits. Les sacrements ne pouvant plus être donnés, le Père Shantoja célèbre la messe, confesse, baptise et instruit dans la religion de manière clandestine.
Le 27 janvier 1945, il est arrêté, et emprisonné à Tirana, où il subit diverses tortures. Devant son refus de renier la prêtrise, il est conduit le 31 janvier suivant devant le tribunal militaire, qui le reconnaît coupable de trahison envers l'État pour avoir continué son ministère sacerdotal, la religion étant considérée comme contraire à l'idéologie communiste. Cette décision est approuvée le 2 février par la Cour suprême, qui le condamne à la peine de mort. Lazër Shantoja est fusillé le 5 mars 1945, dans l'enceinte de la prison de Tirana.

Lazër Shantoja, inséré dans le groupe de 38 martyrs tués en Albanie sous le régime communiste, a été béatifiée à Shkodër (Albanie) le 5 novembre 2016 (>>> BBx Vinçens (Kolë) Prennushi et 37 compagnons, martyrs), sur la place St Etienne de la cathédrale.

Le card. Angelo Amato s.d.b., Préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, représentant le Pape François, a présidé la Messe de béatification en présence de dix mille fidèles, beaucoup arrivés de l’étranger. Parmi les participants figuraient le Chef de l’État, Bujar Nichani, le Président du Parlement, plusieurs ministres et représentants d’autres religions.